Le quartier juif de Prague, ou Josefov, est l’un des quartiers juifs historiques les mieux préservés d’Europe. Juste à côté de la Vieille Ville, à quelques pas du pont Charles, il abrite des synagogues séculaires, un cimetière vraiment unique et une communauté à la longue histoire. Le nom « Josefov » vient de l’empereur Joseph II, dont l’édit de tolérance de 1781 a assoupli, sans les supprimer, les restrictions imposées à la communauté juive de la ville.
Petite histoire de Josefov
La communauté juive de Prague vit dans cette partie de la ville depuis le XIIIe siècle, lorsqu’elle fut contrainte de s’installer dans un ghetto fortifié, coupé du reste de la ville par les règles religieuses et juridiques de l’époque. À la fin du XIXe siècle, une grande partie du quartier d’origine fut rasée lors d’une « modernisation » urbaine inspirée du nouveau Paris. Seuls les principales synagogues, l’hôtel de ville juif et le cimetière ont survécu, et c’est ce que l’on visite aujourd’hui. Selon un récit largement répandu, pendant l’occupation nazie, le quartier aurait été conservé pour devenir un futur « musée d’une race disparue », et des objets religieux de communautés juives de toute l’Europe y furent rassemblés. De façon cruelle et paradoxale, c’est ce qui expliquerait qu’il soit resté aussi intact alors que la communauté juive tchèque elle-même était anéantie par la Shoah.
Que voir dans le quartier juif
- Synagogue Vieille-Nouvelle (Staronová synagoga) : la plus ancienne synagogue en activité d’Europe, de style gothique primitif du XIIIe siècle et toujours utilisée par la communauté juive de Prague. La légende veut que les restes du Golem, la créature d’argile créée au XVIe siècle par le rabbin Loew pour protéger la communauté, reposent dans son grenier.
- Vieux cimetière juif : l’un des lieux les plus saisissants de Prague. Faute de pouvoir s’agrandir pendant des siècles, les tombes ont été superposées jusqu’à douze couches. On y voit aujourd’hui plus de 12 000 pierres tombales serrées les unes contre les autres – une image inoubliable –, et on estime qu’environ 100 000 personnes y sont enterrées. L’une des tombes les plus visitées est celle du rabbin Loew.
- Synagogue Pinkas : aujourd’hui mémorial de la Shoah, avec les noms de plus de 77 000 victimes juives de Bohême et de Moravie écrits à la main sur ses murs. À l’étage, une exposition présente des dessins d’enfants du ghetto de Terezín.
- Synagogue Klaus : la plus grande de l’ensemble. Elle accueille une exposition permanente sur les traditions et les fêtes juives, un bon contexte pour le reste de la visite.
- Synagogue espagnole : la plus récente et la plus richement décorée, un édifice néo-mauresque du XIXe siècle à l’intérieur doré, construit à l’emplacement de la plus ancienne synagogue du quartier.
- Hôtel de ville juif : son horloge a des chiffres hébraïques et des aiguilles qui tournent dans le sens inverse (l’hébreu se lit de droite à gauche). Prenez le temps de la regarder.
Billets pour le quartier juif : comment se passe la visite
La plupart des sites sont couverts par un billet combiné du Musée juif de Prague, qui comprend les synagogues Pinkas, Klaus et espagnole, le cimetière et la salle d’exposition. La synagogue Vieille-Nouvelle étant toujours un lieu de culte actif, elle ne fait pas partie du Musée juif et nécessite en général un billet séparé.
Combien de temps prévoir ?
Deux à trois heures suffisent pour voir les principales synagogues et le cimetière sans se presser. Comme le quartier est tout près de la place de la Vieille Ville, il se combine facilement avec le reste du centre historique en une matinée ou un après-midi. Beaucoup de visiteurs enchaînent directement avec le pont Charles, à quelques minutes à pied.
Conseils pratiques
- C’est un lieu de mémoire et de culte : soyez respectueux, surtout dans les synagogues et le cimetière.
- Les hommes doivent parfois se couvrir la tête dans la synagogue Vieille-Nouvelle. Si vous n’avez rien, des kippas sont généralement distribuées à l’entrée.
- Les sites sont fermés le samedi (shabbat) et lors des grandes fêtes juives. Vérifiez avant de venir, surtout si votre voyage tombe autour de Pessah ou de Roch Hachana.
- Les photos sont interdites dans le vieux cimetière juif et dans la plupart des synagogues : gardez l’appareil pour l’extérieur.
Notre conseil
C’est l’une des visites les plus fortes de la ville sur le plan historique, et elle prend tout son sens avec du contexte. Le free tour de la Vieille Ville et du quartier juif (en anglais) parcourt le quartier et explique tout sur place. Pour organiser le reste de votre séjour, consultez notre itinéraire de 2, 3 ou 4 jours à Prague.
