La place de la Vieille Ville est le cœur historique de Prague, et son joyau, l’horloge astronomique de Prague, est sans doute ce qu’on photographie le plus dans toute la ville. Voici son histoire, son fonctionnement, les horaires du défilé des figurines et quelques légendes que presque personne ne connaît.
La place de la Vieille Ville : du marché médiéval au cœur de Prague
Bien avant l’horloge astronomique, la place était déjà le centre de la ville. Ses origines remontent au Xe siècle, quand un marché s’est formé au croisement de plusieurs routes commerciales européennes, près d’une ancienne douane où l’on dédouanait les marchandises arrivant à Prague. Un hôpital avec l’église de la Vierge Marie, des auberges et des écuries ont été construits pour les marchands étrangers. Vers 1100, on trouve trace d’un marché qui se tenait ici chaque samedi et où l’on vendait de tout, des tissus importés (dans des étals permanents en pierre près de la tour de l’hôtel de ville) aux champignons, fraises, gibier, légumes, beurre et fromage. Les premières maisons romanes et gothiques ont été bâties autour de la place aux XIIe et XIIIe siècles, et au milieu du XIIIe siècle le niveau du sol a été nettement surélevé pour se protéger des crues, enterrant les rez-de-chaussée d’origine sous le niveau actuel de la rue. La place est restée le principal marché de Prague jusqu’au début du XXe siècle, et c’est ici qu’a été fondé en 1338 l’hôtel de ville de la Vieille Ville, origine du bâtiment qui abrite aujourd’hui l’horloge.
Histoire de l’horloge astronomique de Prague
L’horloge a été installée pour la première fois en 1410, ce qui en fait la plus ancienne horloge astronomique encore en fonctionnement au monde. Au fil des siècles, elle a été réparée et agrandie : le cadran du calendrier a été ajouté au XVIIe siècle et les figurines des apôtres au XIXe. Elle a été gravement endommagée dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, en mai 1945, lorsqu’un incendie allumé par les troupes allemandes a détruit une grande partie de l’hôtel de ville et les figurines d’origine en bois. Restaurée dans les années suivantes, elle fonctionne encore aujourd’hui avec une grande partie de son mécanisme historique.
Comment fonctionne l’horloge astronomique : trois parties, trois rôles
- Le cadran astronomique (en haut) : en plus de l’heure, il indique la position du soleil et de la lune dans le zodiaque, selon le modèle géocentrique médiéval avec la Terre au centre. Une petite sphère argentée et noire tourne pour montrer les phases de la lune en temps réel.
- Le défilé des apôtres : toutes les heures pile, de 9 h à 21 h (de 9 h à 20 h en hiver), deux petites fenêtres s’ouvrent et les 12 apôtres défilent pendant qu’un squelette, symbole de la Mort, fait sonner une cloche et retourne un sablier. À côté, d’autres figures représentent la Vanité, l’Avarice et la Luxure, chacune avec son geste symbolique.
- Le cadran du calendrier (en bas) : datant du XIXe siècle et peint par Josef Mánes, il montre les travaux des champs de chaque saison. Au centre figurent les armoiries de la Vieille Ville, entourées des signes du zodiaque.
La légende de maître Hanuš
La légende raconte qu’une fois l’horloge terminée, le conseil municipal, craignant que l’horloger n’en construise une copie ailleurs, l’a fait aveugler. Pour se venger, Hanuš se serait jeté dans le mécanisme, l’arrêtant pendant des décennies et maudissant quiconque tenterait de le réparer. Aucune preuve historique ne vient étayer ce récit (les recherches modernes désignent Mikuláš de Kadaň comme véritable constructeur, et l’histoire de Hanuš n’est devenue populaire que des siècles plus tard), mais elle fait partie du folklore de la ville, et tous les guides vous la raconteront en détail.
Que voir d’autre sur la place de la Vieille Ville
Autour de la place, vous trouverez l’église Notre-Dame-de-Týn et ses flèches gothiques, l’église Saint-Nicolas et le monument à Jan Hus, le réformateur religieux du XVe siècle brûlé vif comme hérétique. Il est considéré comme l’un des précurseurs de la Réforme protestante, un siècle avant Luther. C’est aussi d’ici que partent de nombreuses visites guidées de la ville, et c’est là que s’installe chaque décembre le plus grand marché de Noël de Prague.
Conseils pour votre visite
- Le défilé des apôtres ne dure que quelques secondes. Détournez le regard juste avant l’heure et vous le raterez.
- La place est très fréquentée vers midi. Venez tôt le matin si vous voulez en profiter au calme.
- Vous pouvez monter dans la tour de l’hôtel de ville de la Vieille Ville, où se trouve l’horloge, pour la voir de près et profiter d’une superbe vue sur la place. Il y a un ascenseur, pas besoin de prendre l’escalier.
- Beaucoup de visiteurs trouvent le spectacle un peu décevant car il est très court. Le vrai intérêt est dans la mécanique et la symbolique de l’horloge, qu’un guide explique bien mieux.
- Important : attention aux pickpockets. La place de la Vieille Ville est l’un de leurs endroits préférés.
Notre conseil
Pour vraiment comprendre l’histoire et les légendes de l’horloge, partez avec un guide local. Le free tour de la Vieille Ville et du quartier juif (en anglais) passe justement par ici. Pour préparer le reste de votre visite, jetez un œil à notre itinéraire de 2, 3 ou 4 jours à Prague.
